A origem do atletismo é incerta, embora se tenha certeza que ele já era praticado (e muito considerado) entre os gregos antigos. De fato, as competições mais importantes da olímpiada grega antiga eram as corridas. Desde os primeiros jogos olímpicos da era moderna, o atletismo faz parte do programa olímpico. A entidade que organiza o atletismo a nível mundial é a IAAF (International Association of Athletics Federations). Existe também uma organização voluntária de dimensão mundial que congrega os indivíduos devotados à história e estatística do atletismo: a ATFS (Association of Track and Field Statisticians).

Corridas

As corridas são, em certo sentido, as formas de expressão atlética mais pura que o homem desenvolve. Embora exista algo de estratégia e uma técnica implícita, a corrida é uma prática que envolve basicamente o bom condicionamento físico do atleta. Considerando-se a distância, as corridas dividem-se em curta distância (tiro rápido), que nas competições oficiais vão até os 400 metros; média distância (800 metros e 1500 metros); e longa distância (5000 metros ou mais, chegando até às ultra-maratonas de 100 quilômetros). Podem ser divididas também de acordo com a existência ou não de obstáculos (barreiras) colocadas no percurso. Nas corridas de curta distância, a explosão muscular na largada é determinante no resultado obtido pelo atleta. Por isso, existe um posicionamento todo especial para a largada, que consiste em apoiar os pés sobre um bloco de largada (fixado na pista) e apoiar o tronco sobre as mãos encostadas no chão (posição de quatro apoios). São frequentes as queimadas - quando o atleta sai antes do tiro de largada, que é o sinal dado para começar a prova. Nas provas mais longas a largada não tem um papel tão decisivo, e os atletas costumam sair para a corrida em uma posição mais natural, em pé.

Maratona

A Maratona é, segundo a lenda, um soldado grego, para anunciar que os helenos haviam vencido uma batalha contra os persas, desde o local da batalha (planície de Maratona - daí vem o nome) até a cidade de Atenas. A maratona é uma prova que envolve grande resistência física, sendo seu percurso actualmente estabelecido em 42 quilómetros e 195 metros.

Atletismo indoor

São as provas realizadas dentro de estádios fechados. São utilizadas apenas quatro pistas e as distâncias das provas são menores. Em vez dos 100 metros, por exemplo, disputam-se corridas de 50, 55 ou 60 metros.

A pista

A pista de corrida normalmente contém 8 raias - cada uma com 1 metro e 25 centímetros. Deste modo, a largura da pista é de no mínimo 10 metros. Uma pista oficial de atletismo é constituída de duas rectas e duas curvas (quase um ``oval ´´), tem o comprimento de 400 metros na raia interna (mais próxima ao centro). A raia mais externa é mais longa, mas não chega a ter 500 metros. Nas corridas de curta distância, os atletas devem permanecer nas raias a partir das quais largaram. Nas corridas de média e longa distância, os atletas não precisam correr nas raias. As barreiras têm cerca de 1 metro, nas competições para homens, e cerca de 80 centímetros, nas competições para mulheres. Se o atleta derrubar as barreiras enquanto corre, não é desclassificado – conquanto perca tempo substancial. As corridas com barreiras normalmente têm 10 obstáculos. Embora a maratona seja disputada nas ruas de uma cidade ou em um local externo, seu trajecto é estabelecido de modo que a chegada se dê num estádio ou pista de atletismo.

Arremesso

As modalidades oficiais de arremesso envolvem o arremesso de peso, de martelo, de  disco e dardo. O arremesso de peso consiste no arremesso de uma esfera metálica que pesa 7.26 kg para os homens (adultos) e 4 kg para as mulheres. Já o disco é um pouco mais leve, pesando 1 kg para as mulheres e 2 kg para os homens. E o dardo pesa 600 gramas para as mulheres e 800 gramas para os homens. Os arremessos são feitos dentro de áreas limitadas - um círculo demarcado no solo para os arremessos de peso, martelo e disco, e antes de uma linha demarcada no solo para o arremesso de dardo. A partir dessas marcas é que é contada a distância do arremesso. As competições de arremesso normalmente são praticadas no espaço interior à pista das corridas.

A origem desta prova parece ser também irlandesa. Aliás, é interessante notar que na Península Ibérica, nas províncias onde ainda se encontram concentração humanas etnicamente celtas, Galiza na Espanha e Trás-os-Montes em Portugal, ainda se disputa uma competição chamada de “arremesso do calhau”. De qualquer forma, a codificação da prova, tal como ela é hoje, é totalmente britânica, inclusive o peso do implemento, 7,256kg, correspondente a 16 libras inglesas, que era precisamente o que pesavam os projécteis dos famosos canhões britânicos do início do século XIX. As primeiras marcas registradas pertencem ao inglês H. Williams, que em Londres, em 28 de Maio de 1860, lançou o peso a 10,91m, e o da Era IAAF ao americano Ralph Rose, que em 21 de Agosto de 1909 arremessou 15,54m em São Francisco. William Parry O’ Brien revolucionou esta prova, criando um novo estilo, no qual o atleta começa o movimento de costas para o local do arremesso. Parry O’ Brien venceu os Jogos Olímpicos de Helsínquia e Melbourne, ganhou a prata em Roma e ainda se classificou em 4º lugar em Tóquio 12 anos depois de iniciar a sua carreira olímpica. Foi também o primeiro atleta a vencer mais de 100 competições consecutivas. No Brasil, o primeiro recorde reconhecido foi do atleta E. ENGELKE, vencedor do I Campeonato Brasileiro em 1925, com a marca de 11.81.

Salto

As provas de salto podem ser divididas em provas de salto vertical e de salto horizontal. Dentro as provas de salto vertical, temos o salto em altura e o salto com vara. As provas de salto horizontal envolvem o salto em distância e o salto triplo. O salto em altura, que tem por objectivo ultrapassar uma barra horizontal, é feito mediante tentativas: o atleta estabelece uma altura que julga ser possível pular, solicita que a barra seja colocada nessa altura e tem algumas chances (dependendo da competição) para ultrapassar essa altura. Em ambos os saltos, há um colchão para a queda do atleta atrás das barras a serem superadas. É importante destacar que vale o ponto de aterragem mais próximo à marca de salto; se o atleta, por exemplo, depois de cair apoiar a mão num ponto qualquer da caixa de areia, anterior ao local onde caiu, será marcada a distância até esse ponto.

Modalidades Combinadas

Algumas competições desportivas envolvem uma combinação de várias modalidades, no intuito de consagrar uma atleta mais completa. As competições oficiais do decatlo (para os homens) e do heptatlo (para as mulheres) combinam corridas, saltos e arremessos. Os atletas pontuam de acordo com suas colocações nos eventos individuais, e esses pontos podem ser somados para definir-se o vencedor.

O vento

Em provas de saltos em distância e corridas curtas, os recordes só são válidos se o vento estiver a favor, não ultrapassar a marca de 7,2 km/h. Nas corridas longas, o vento não influi decisivamente, pois o atleta pega também lufadas de frente quando faz uma curva e muda de direcção.